Perché sur les collines de Los Angeles, le célèbre panneau Hollywood est bien plus qu’un simple assemblage de lettres blanches. Il est devenu un symbole mondial du cinéma, du rêve américain et de l’ambition artistique. Pourtant, peu de gens connaissent son histoire, qui commence bien avant que Hollywood ne devienne la capitale du septième art.
À l’origine, en 1923, le panneau n’avait aucun lien avec le cinéma. Il affichait « Hollywoodland » et servait de publicité pour un programme immobilier destiné à promouvoir un nouveau quartier résidentiel luxueux à Los Angeles. L’entreprise à l’origine du projet, dirigée par l’homme d’affaires Harry Chandler, voulait attirer des investisseurs et des acheteurs en utilisant un panneau gigantesque visible à plusieurs kilomètres.
Les lettres, hautes de 15 mètres et larges de 9 mètres chacune, étaient faites de bois et de métal. Pour s’assurer qu’elles restent bien visibles la nuit, plus de 4 000 ampoules étaient installées, illuminant le mot « Hollywoodland » en trois séquences distinctes : « Holly », « Wood » puis « Land ». À l’époque, l’installation était prévue pour durer seulement un an et demi. Mais l’essor du cinéma hollywoodien, qui coïncide avec cette période, transforme peu à peu ces lettres en un repère emblématique de la ville.
Au fil des années, le panneau se détériore. Les intempéries et l’absence d’entretien le rendent presque méconnaissable. À la fin des années 1940, la Chambre de Commerce de Los Angeles et la ville décident d’intervenir. En 1949, une restauration est entreprise, mais le mot « LAND » est supprimé, laissant simplement « Hollywood ». L’objectif est alors de symboliser non plus un projet immobilier, mais l’industrie du divertissement qui a fait la renommée de la ville.
Malgré cette première rénovation, le panneau continue de se dégrader. Dans les années 1970, il est dans un état lamentable : certaines lettres sont tombées, d’autres sont à moitié effacées. L’une d’elles, le deuxième « O », s’est même brisée, donnant l’apparence d’un « U ». Face à ce symbole en ruine, plusieurs figures influentes du cinéma et du spectacle décident d’agir.
En 1978, l’animateur et producteur Hugh Hefner, fondateur du magazine Playboy, organise une levée de fonds pour sauver le panneau. L’idée est simple : chaque lettre est « parrainée » par une célébrité qui finance sa reconstruction. Parmi les donateurs, on retrouve notamment l’acteur Gene Autry, le musicien Alice Cooper et l’homme d’affaires Warner Bros. Les lettres d’origine sont alors remplacées par une nouvelle structure en acier, plus résistante et capable de traverser les décennies.
Aujourd’hui, le panneau Hollywood est l’un des sites les plus photographiés au monde. Son accès est strictement réglementé pour éviter toute dégradation, et la zone est surveillée en permanence. Des rénovations régulières sont effectuées pour préserver son éclat et son statut de symbole intemporel.
Bien plus qu’un simple panneau, Hollywood représente l’histoire du cinéma, les espoirs de millions d’artistes venus tenter leur chance et la fascination qu’exerce encore aujourd’hui l’industrie du divertissement sur le monde entier.
